初恋、再燃　②

　――数分後、瑛司くんがオーダーした料理が出来上がり、配膳台にトレーが置かれた。さあ運ぶぞと思ったら、他のスタッフがそのトレーを持って行ってしまった。

「あー、瑛司くんのオーダー……。あたしが運びたかったなぁ」

「宮瀬さん、四番テーブルの片付けお願いします」

「……はい」

　ちょうど今、四番テーブルで食事をしていた三人組のお客様が会計を済ませて出ていかれたところだったので、店長から指示が入った。これも仕事だから仕方がない。あたしはダスターをエプロンの腰紐ひもに引っかけ、指示されたテーブルへ向かうのだった。

　　　＊　＊　＊　＊

　――ランチタイムが終わると客足もまばらになり、どうにかシフトどおりの三時にあたしは仕事を終えた。

「それじゃ時間になったので、お先に失礼します」

　ホールとキッチンにいる他のスタッフたちに声をかけ、ロッカールームへ。制服からカジュアルな私服に着替え、退勤のタイムカードを押して通用口からお店を出ると、あたしは休憩時間にスマホに登録しておいた瑛司くんの携帯番号に電話した。

「――あ、もしもし。あたし……莉子です。今、仕事終わってお店を出たところ」

　わざわざ名前を言ったのは、あたしも携帯の番号とアドレスを変えたから。奏の父親を亡くしてから、心機一転するために自分の名義でスマホを新しく契約し直したのだ。

『ああ、莉子。お疲れさま。分かった。それじゃ、言ってたカフェに今から来られる？　俺、もうそこで待ってるからさ』

「うん。今から行くよ。じゃあ、また後でね」　

　あたしは通話を終えると、早く彼に会いたくて、スマホを握りしめたまま約束のカフェに向かって足早に歩き始めた。そこへ向かう数分すらもどかしくて、できることならそこまで瞬間移動ワープしたいくらいだった。

「――いらっしゃいませー！」

　お店のドアを開けると、白いシャツにオシャレなエプロンを着けた女性スタッフが出迎えてくれ、店内の奥まった窓際のテーブルから瑛司くんが手を振ってくれた。

「おーい、莉子ー！　こっちこっち！」

　彼が笑顔で手招きしてくれたので、あたしはそのテーブルまで行くと彼の向かいに腰を下ろした。四人掛けのテーブルだったので、通勤用のトートバッグは空いている隣の椅子に置かせてもらう。

　あたしが座るのを待って、さっき出迎えてくれた女性のスタッフさんがお冷やとおしぼりを持ってきてくれたので、あたしはすぐにホットのカフェオレを注文した。瑛司くんの前にはもう、ホットコーヒー（ブラック）のカップと半分くらいに減ったお冷やのグラス、広げられているおしぼりが置かれているので、彼は早めに来て待ってくれていたようだ。

「どうせならスイーツも注文すればよかったのに。ここ、手作りのガトーショコラが名物なんだ」

「うん……。でも、今日はあんまり時間ないから」

「あ、そっか。娘さんのお迎えがあるんだったっけな。娘さんの写真、ある？」

「スマホの中にあるよ。えーっと……、これがいちばん最近撮ったやつ」

　あたしはスマホを操作して、ギャラリーアプリに保存しているいちばん新しい奏の写真を彼に見せる。キラキラした眩まぶしいくらいの笑顔で写っている奏の写真だ。

「へぇー……、可愛いじゃん。莉子にそっくりだな」

「ありがと。名前は奏っていうんだ。〝奏でる〟の字で〝奏〟」

「そっか、奏ちゃんっていうのか。……ひとりで大変だったな、莉子」

　労いたわるような彼の言葉に、あたしは泣き出しそうになる。奏に父親はいないけれど、淋しい思いはさせないできたつもりだ。でも、大変だったのも事実。

「……大変だったけど、両親も協力してくれてるから。奏には淋しい思いをさせたくなくて」

　あたしはそれをごまかすようにそう言って、お冷やをガブッと飲んだ。

「うん、分かるよ。奏ちゃんがお母さんとおじいちゃんおばあちゃんから大事にされてるって。だってこの写真の中の奏ちゃん、めっちゃ幸せそうだもん」

「…………うん。でもね、いつまでも両親に頼ってばっかりもいられないから。いつかは奏と二人で暮らせるようになりたくて、働きながら貯金して。今のところ百二十万くらい貯まってるんだけど」

「百二十万も!?　スゴいじゃん！」

　彼はあたしの貯金額に目を丸くしたけれど、あたしにしてみればこんなのまだまだ大した金額じゃない。月にパートの給料の半分近くを貯金に回せているのは、実家で暮らしていてあまりお金がかからないからなのだ。奏と二人、実家を出て暮らすとなるとそうはいかない。

　そしてふと疑問に思う。こんな時間に抜け出せるなんて、瑛司くんは一体何の仕事をしているんだろう……？